La economía informal ha sido durante décadas un elemento persistente y controversial del entorno económico mexicano. Es una realidad compleja que se manifiesta en mercados, calles, plazas públicas, servicios a domicilio y hasta en plataformas digitales. Aunque la informalidad genera ingresos y empleos para millones de personas, también plantea enormes desafíos para el desarrollo económico, la equidad social, la seguridad jurídica y la recaudación fiscal.
En este artículo exploraremos de manera profunda qué es la economía informal, cómo se ha desarrollado en México, cuáles son sus impactos en la sociedad, cómo se compara con otros países, qué ventajas y desventajas ofrece y qué propuestas existen para reducirla o regularla. Todo esto con un enfoque claro, accesible y con valor jurídico, económico y social para estudiantes, profesionales del derecho, autoridades y cualquier persona interesada en comprender este fenómeno que moldea gran parte del tejido económico nacional.
Definición y características de la economía informal
La economía informal se refiere a todas aquellas actividades productivas y de servicios que no están registradas ante la autoridad fiscal ni laboral. Esto significa que operan fuera del marco legal, no pagan impuestos, no cotizan a la seguridad social y, en muchos casos, no ofrecen condiciones dignas a quienes laboran en ellas.
La informalidad incluye una amplia gama de actores:
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Comerciantes ambulantes o de tianguis.
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Trabajadores domésticos sin contrato.
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Freelancers o prestadores de servicios no registrados.
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Empresas que evaden regulaciones fiscales y laborales.
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Microempresas que operan desde casa o sin permiso.
No debe confundirse con la ilegalidad. Aunque muchas actividades informales son legales en su naturaleza (como vender comida o cortar cabello), el problema es que no cumplen con los requisitos establecidos por la ley, lo que las coloca en una zona gris entre la legalidad y la irregularidad.
Historia y desarrollo de la economía informal en México
La economía informal no es un fenómeno nuevo. Ha sido parte de la estructura laboral mexicana desde la época colonial, cuando artesanos, campesinos y comerciantes operaban en mercados sin una estructura reguladora formal. Sin embargo, fue en el siglo XX cuando la informalidad adquirió una dimensión estructural.
Durante el auge industrial del periodo conocido como “Desarrollo Estabilizador” (1950-1970), el empleo formal creció gracias a la expansión del Estado. Pero con la crisis de los años 80 y las políticas de ajuste estructural, se redujo el empleo público, se congelaron salarios y se eliminaron subsidios. Muchas personas recurrieron al autoempleo informal para sobrevivir.
A partir de los años 90, con la liberalización económica y la globalización, el empleo formal se hizo más flexible y menos protector. La informalidad se convirtió en el refugio de quienes no encontraban oportunidades en el sector formal. En la actualidad, representa más del 50 % de la fuerza laboral mexicana.
Estado actual en México
De acuerdo con cifras oficiales, más de 31 millones de personas trabajan en la informalidad en México. Esto representa aproximadamente el 55 % de la población ocupada. Es decir, más de la mitad de quienes trabajan lo hacen sin acceso a seguridad social, prestaciones o contratos legales.
Las zonas con mayores niveles de informalidad suelen ser las más marginadas, tanto en áreas urbanas como rurales. Estados como Oaxaca, Guerrero y Chiapas presentan tasas de informalidad superiores al 70 %. Incluso en grandes urbes como Ciudad de México o Guadalajara, los niveles son elevados.
Los sectores más informales son:
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Comercio minorista ambulante.
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Servicios personales (peluquería, albañilería, cuidado).
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Restaurantes y alimentos preparados.
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Agricultura y construcción.
Causas estructurales de la informalidad
La economía informal no se debe únicamente a la voluntad de evadir impuestos. Tiene causas estructurales profundas que deben comprenderse para diseñar soluciones eficaces:
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Pobreza y falta de oportunidades: muchas personas no tienen acceso a educación de calidad ni a empleos formales bien remunerados.
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Exceso de trámites y regulaciones: la burocracia para abrir y operar legalmente una empresa puede ser un obstáculo insalvable para microempresarios.
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Desconfianza en las instituciones: el bajo nivel de confianza en la autoridad fiscal, la seguridad social y el sistema judicial genera apatía para formalizarse.
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Rigidez del mercado laboral: algunos empleadores prefieren contratos informales para evitar obligaciones como cuotas patronales, aguinaldo o vacaciones.
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Herencia cultural: para muchos mexicanos, la informalidad es una tradición familiar o comunitaria transmitida de generación en generación.
Impacto en la economía nacional
La economía informal representa entre el 22 % y el 25 % del Producto Interno Bruto (PIB) de México. Aunque contribuye a la actividad económica, también genera efectos negativos importantes:
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Pérdida de recaudación fiscal: el Estado deja de percibir miles de millones de pesos que podrían usarse en salud, educación o infraestructura.
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Distorsión del mercado laboral: las empresas formales compiten en desventaja al asumir costos que las informales evaden.
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Falta de productividad: las unidades informales suelen tener menor acceso a financiamiento, capacitación o innovación tecnológica.
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Dificultad para implementar políticas públicas: al no estar registradas, muchas actividades escapan al control estadístico y legal.
Consecuencias sociales y jurídicas
Más allá de lo económico, la informalidad tiene efectos sociales que perpetúan la desigualdad y limitan el desarrollo humano:
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Precarización del trabajo: millones de personas carecen de seguridad social, pensiones, licencias o protección laboral.
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Desigualdad de género: muchas mujeres trabajan en el sector informal, especialmente en el trabajo doméstico, con escasa protección legal.
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Ausencia de justicia laboral: al no existir un contrato, los trabajadores no pueden exigir sus derechos ante tribunales.
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Vulnerabilidad ante accidentes o enfermedades: sin seguridad social, cualquier emergencia médica puede llevar a la pobreza extrema.
Comparativa internacional
En comparación con países desarrollados, México tiene una de las tasas más altas de informalidad. Mientras que en Europa los niveles están por debajo del 20 %, en México superan el 50 %. En América Latina, se ubica en el rango alto junto con países como Bolivia y Perú, y por encima de Brasil, Chile o Argentina.
Esta alta informalidad limita la capacidad del país para integrarse de manera plena a economías más avanzadas. También debilita su poder de negociación en tratados comerciales y reduce la competitividad a nivel global.
Perspectiva latinoamericana
En la región latinoamericana, la informalidad tiene características similares: altos niveles de autoempleo, informalidad urbana creciente y una fuerte correlación con la desigualdad estructural. No obstante, algunos países han implementado programas exitosos para reducirla, como incentivos fiscales para microempresas, acceso a seguridad social simplificada o digitalización de trámites.
México puede aprender de estas experiencias para diseñar políticas más efectivas y humanistas que reconozcan las necesidades de quienes hoy sobreviven en la economía informal.
Ejemplos y casos reales
Doña Petra: vendedora de tamales
Cada mañana, Doña Petra coloca su puesto en una esquina de Toluca. No está registrada ante el SAT, no tiene permiso municipal, pero su trabajo sostiene a su familia. Aunque gana lo suficiente para cubrir sus gastos, no cotiza al IMSS ni tiene acceso a pensión. Su hija de 19 años la ayuda, pero tampoco tiene un futuro formal asegurado.
Juan y su taller de carpintería
Juan heredó un pequeño taller de su padre. Tiene tres empleados, pero no los tiene en nómina. Les paga en efectivo y sin contrato. Aunque sus productos son de calidad, no puede vender a empresas grandes porque no puede facturar. Sabe que está en la informalidad, pero teme que formalizarse lo lleve a la quiebra por los costos fiscales.
Estos casos muestran la tensión entre la supervivencia diaria y el cumplimiento legal, una realidad que viven millones de mexicanos.
Ventajas percibidas de la economía informal
A pesar de sus riesgos, la economía informal tiene ventajas que explican por qué muchas personas optan por ella:
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Ingreso inmediato y sin requisitos burocráticos.
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Autonomía y flexibilidad laboral.
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Menores costos operativos.
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Mayor resiliencia ante crisis económicas.
Sin embargo, estas ventajas son superficiales y, a largo plazo, pueden volverse trampas de pobreza, sin protección legal ni acceso a los derechos más básicos.
Estrategias y propuestas para enfrentar la informalidad
Reducir la informalidad requiere una estrategia integral, sensible y adaptada a las realidades locales. Algunas propuestas incluyen:
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Simplificación fiscal y administrativa: crear plataformas accesibles, digitales y gratuitas para registrar pequeños negocios.
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Incentivos a la formalización: condonación temporal de impuestos, acceso a microcréditos, subsidios para cotizar en el IMSS.
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Educación financiera y legal: enseñar en escuelas y comunidades los beneficios de la formalidad.
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Fortalecimiento de la inspección laboral: combatir la informalidad empresarial que lucra con la evasión.
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Incorporación de plataformas tecnológicas: apps, marketplaces o redes sociales pueden ser aliadas para transitar de lo informal a lo formal.
Herramientas de apoyo
Organizaciones como el Instituto Nacional del Emprendedor, el IMSS, el SAT y algunas ONGs ofrecen herramientas para apoyar la formalización:
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Guías paso a paso para darse de alta.
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Calculadoras fiscales y simuladores de cuotas.
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Programas de financiamiento para microempresas.
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Asistencia gratuita en comunidades marginadas.
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Promoción de cooperativas y emprendimientos sociales.
Conclusión
La economía informal no es un problema exclusivo de México, pero su dimensión y persistencia representan un obstáculo serio para el desarrollo con justicia social. Reconocer que millones de personas viven de la informalidad no implica justificarla, sino entenderla para transformarla.
Es necesario un pacto social que combine sensibilidad, flexibilidad e innovación jurídica. Ni la represión ni la indiferencia son soluciones viables. Solo con políticas inclusivas, transparencia institucional y educación podemos construir una sociedad en la que la formalidad sea una opción viable, atractiva y justa para todos.
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